День, да будет он благословлен Всевышним, начался для Айше Султан благополучно. Она встретила его бодрым расположением духа и приподнятым настроением, причина которого была неизвестна даже ей самой. Быть может, свежий ветер, приносивший из сада в ее покои ароматы благоухающих роз и гибискусов, коснулся легким прикосновением и ее души, заставив цвести подобно пурпурному олеандру. Быть может, солнце ласково согревало кожу, выглядывая из-за тонкой занавески у входа на террасу. Так или иначе, Айше чувствовала себя счастливой и желала сохранить это ощущение как можно дольше. В Топкапы наступили весьма трудные времена, не замедлив явиться и навеять грозные тучи после смерти Валиде Хафсы Султан. И пусть этот мрачный месяц уже не исходе, никто из обитателей дворца не нашел умиротворения. На должность старшей Валиде Повелитель назначил Халиме Султан, и ее дочь Айше не могла не понимать, насколько зыбким и опасным является это положение. Халиме Султан достойна называться главной женщиной Империи, она достаточно мудра и осторожна, но при всех своих исключительных качествах не может угодить каждому. Султан - да проживет он еще сотню лет в здравии и благоденствии - уже не молод, и как только престол унаследует шехзаде Осман, начнется война. Одна из тех войн, ставших кровавой традицией непреложного закона братоубийства. Султанши, продвигающие каждая своих сыновей на престол, не преминут воспользоваться возможностью укрепить свою власть, подвинув действующую Валиде-султан. Айше уповала на долголетие Повелителя, на предусмотрительность своей мудрой матери и поддержку мужа. Он один вмещал для нее большую часть мира, и султанша искренне обрадовалась, когда ага принес ей сегодня утром известие от кузнеца Али. Ей было несподручно называть его полным именем - Александр - звуки "кс" и "др" казались особенно сложными для произношения. Кинжал, заказанный Айше Султан в подарок Ахмеду-паше, готов, и султанше не терпелось поскорее его получить. "То-то Ахмед обрадуется!" - с теплотой подумала она о своем муже, выводя на листе пергамента слова ответного послания кузнецу:
Благодарю за скорую работу, Али-эфенди. Жду вас в дворцовом саду сегодня, после полудня. У главных ворот вас встретит Ильяс-ага и сопроводит к Мраморному павильону. Айше Султан.
После султанша отдала распоряжение Ильясу-аге, верному слуге ее супруга, и строго-настрого запретила сообщать о грядущей встрече Ахмеду-паше. Ей страсть как хотелось удивить мужа приятным сюрпризом - она знала, что он неравнодушен к искусному оружию.
В назначенный час султанша в компании Нихаль и Ламис, верно прислуживающих своей госпоже уже второй год, спустилась в сад. Три женские фигуры скользили вдоль галерей и павильонов, минуя фонтаны, шатры для отдыха и трапез на свежем воздухе, кусты китайских и дамасских роз. Мраморный павильон - нежилое, богато украшенное здание - приобрел славу излюбленного места тайных встреч господ с полезными им людьми. И пусть в замысле Айше Султан была лишь самая добрая интрига, она решила встретиться с кузнецом не иначе как тайно и вдали от нежелательных взглядов.
Когда она прибыла к павильону, Ильяс-ага и Али уже были на месте - негоже ведь заставлять султаншу себя ждать! Айше милостиво улыбнулась, однако мужчины едва ли заметили улыбку за темно-синей тканью, скрывающей нижнюю половину лица женщины. Впрочем, по взгляду изумрудных глаз можно было понять, что она довольна.
- Ильяс-ага, ты можешь быть свободен. Вечером получишь жалование за исполненное поручение.
Ага молча поклонился и был таков. Айше обратилась к кузнецу:
- Я была рада получить сегодня утром ваше известие, Али-эфенди. Меня заворожили ваши изделия, которые я увидела в лавке, уверена, вы сотворили что-то невероятное, достойное быть подарком моему мужу.
Султанша обращалась к молодому человеку с уважением и совершенно не хотела, чтобы он чувствовал себя приниженным. Ей было интересно общаться с иноверцем - о заморских краях она разве что слышала вскользь и в контексте завоевательных амбиций Османов. Али-эфенди был, кажется, родом из той страны, что вскормила знаменитую Роксолану, Хасеки Хюррем Султан, и Айше боролась с желанием расспросить кузнеца о Русском царстве.

Султанша быстро оглянулась из-за плеча - убедиться, что никакому аге или хатун из дворца не вздумалось за ней следить. Стоит непосвященному в ее идею заметить блеск кинжала в руках госпожи, тотчас интерпретируют по-своему, превратно, и наутро напуганная до смерти Нихаль Хатун сообщит, что гарем гудит, будто бы Айше Султан замыслила убийство. К счастью, кроме двух служанок, покорно опустивших глаза долу, у Мраморного павильона не было посторонних. Айше снова обратила взгляд на кузнеца. Ей понравилось, что он рассуждает здраво и в меру смело, вызывая уважение и доверие к себе, в котором Айше укрепилась, стоило Али улыбнуться ей. Не всякий будет держаться столь открыто с особой Династии - только тот, у кого душа воистину чиста.
- Ваш отец обучил вас не только кузнечному искусству, но и мудрости, Али-эфенди. Я не ошиблась, доверив столь важное для меня дело именно вам, а сейчас убедилась в этом, - мягко произнесла султанша, глядя на удивительной красоты кинжал, прежде скрытый от нежелательных глаз шелковым платком.
- Кинжал изумительно прекрасен! - воскликнула Айше, когда кузнец продемонстрировал его со всех сторон, - Великолепная работа, Али-эфенди. Уверена, Ахмед-паша тоже оценит его по достоинству.
Даже не питая страсти к холодному оружию, Айше Султан не могла не отметить качество ковки и тончайшую, искусную инкрустацию ножен и рукояти. Она приняла клинок из рук Али и ощутила, насколько он легкий, словно изготовлен вовсе не из металла. На белой эмали сияли позолоченные ободки с гравировкой, обрамляя благородные темно-синие сапфиры. Султанша осторожно извлекла кинжал из ножен, оформленных мягкой кожей. Оружие с характерным металлическим звуком выскользнуло из футляра - оно казалось настолько острым, что рассекало сам воздух.
- Вы заслужили щедрую награду за свою работу, Али, - после безмолвного разглядывания кинжала проговорила Айше. Она отправила его обратно в ножны и жестом подозвала служанок.
- Нихаль, доверяю кинжал тебе - заверни его в платок и держи при себе. Да смотри, чтобы никто не увидел, - тихо распорядилась султанша и обратилась ко второй девушке одним лишь взглядом. Ламис Хатун и без слов поняла свою госпожу и откуда-то из недр многослойного атласного платья извлекла кожаный мешочек.
- Надеюсь, я справедливо оценила вашу работу, - Айше Султан кивнула, чтобы Ламис передала звенящий золотыми монетами мешочек Али-эфенди, - Вы сполна удовлетворили мои ожидания, и я с радостью окажу вам взаимную услугу. Может быть, у вас есть какая-то просьба? Конечно, могущество Айше Султан было весьма ограничено, и она не могла обещать исполнить всякое желание, даже если бы захотела того всей душой. Но отчего-то была уверена, что Али не попросит неосуществимого и не дерзнет воспользоваться расположением султанши для достижения корыстных целей. Этим он и отличался от большинства людей, которых с рук не корми - откусят по локоть.

Кузнец действительно оказался способным молодым человеком - кроме того, что он порадовал султаншу своей работой и манерой держаться в ее обществе, вполне прилично говорил по-турецки. Не все пленники, против воли нашедшие дом в Османской империи, и даже не все беженцы, намеренно искавшие убежища под крылом влиятельного падишаха, быстро обучаются языку и традициям, которые резко контрастируют на фоне европейских устоев. Хозяин Александра, должно быть, думает, что приобрел еще одного раба: неважно, что из себя представляет этот человек, главное, чтобы был исполнительным и не задирал шибко носу. Айше же увидела в нем личность, со своей историей, со своей трагедией, своей собственной войной в душе. Султанша ответила улыбкой и коротким одобрительным кивком на слова Али.
- Вы себя недооцениваете, Али-эфенди, себя и свой талант, - произнесла она без тени лукавства и неправды, - Кинжал, что вы изготовили для моего мужа, самая настоящая ювелирная работа, насколько я могу судить.
Султанша неподдельно удивилась, когда Али сообщил, что приготовил для нее подарок. Даже щеки ее немного порозовели под вуалью (благо, никто того не увидел). Ей еще не доводилось принимать подарок от постороннего мужчины - пусть даже он преподносится исключительно из уважения. Она даже засомневалась - не предосудительно ли будет взять брошь, которую Али уже успел извлечь из-за пояса. Но увидев удивительно красивого металлического коня с серебряными гривой и хвостом, султанша не смогла отказать себе в удовольствии обладать этой вещицей, а кузнецу - в радости, что она не отвергла его лишенный скрытых помыслов порыв. К тому же, она всегда может сказать, что сама заказала брошь - ведь кроме преданных Нихаль и Ламис об этом не знает никто другой, в чем Айше все же поспешила убедиться, еще раз быстро оглядевшись вокруг. Хорошо, что она выбрала для встречи с Али Мраморный павильон - он не пользуется популярностью для праздных прогулок, так что риск встретить нежелательные глаза и уши совсем небольшой. Но следует всегда соблюдать осторожность и не терять бдительности - в кустах безобидных гибискусов могут прятаться хитрые змеи.
- Да вознаградит вас Всевышний за талант и его доброе применение! - воскликнула Айше султан, принимая брошь из рук Александра и вручая ее на сохранение Ламис Хатун, - Иншалла, ваш подарок действительно станет талисманом удачи.
Когда Айше услышала, что единственное желание Али - отыскать возлюбленную, она прониклась к нему еще большим уважением и пониманием. Хоть она и не знала на своем опыте томлений влюбленного человека и не ведала долгой разлуки с любимым, она сумела войти в его положение.
- О, я сожалею, что вы разлучены со своей возлюбленной. Думаю, я смогу отправить нескольких слуг в город, вверив им узнать что-нибудь о девушке. Разумеется, если вы расскажете о ней и о том, как попали в Османскую империю. Вы из Русского царства?
Султанша жестом пригласила Александра пройтись вдоль павильона.